Tras nueve años de litigio, concluyó la batalla legal entre el Condado de Garfield y el Rancho High Lonesome por el acceso público a una carretera del condado que cruza la propiedad privada del rancho, lo que ha abierto más de 50,000 acres de terreno federal a los residentes y visitantes del condado.

En septiembre, un tribunal federal dictaminó que parte de la carretera North Dry Fork, también conocida como Carretera del Condado de Garfield 200, y la carretera Middle Dry Fork, que atraviesa la propiedad privada del rancho al oeste de De Beque, son vías públicas.

La disputa comenzó en el 2016 después de que el Condado de Garfield solicitara a The High Lonesome Ranch, ubicado en 275 County Road 222, De Beque, que abriera una puerta privada que bloqueaba el acceso a County Road 200, también conocida como Dry Fork Road, al oeste de De Beque y al este de su intersección con Middle Dry Fork Road. En respuesta, el rancho presentó una demanda en un tribunal estatal, argumentando que la carretera no era pública. Posteriormente, la Oficina de Administración de Tierras se incorporó al caso, y la disputa se trasladó a un tribunal federal.

Siguió una larga batalla legal. En el 2020, el Tribunal de Distrito de los Estados Unidos para el Distrito de Colorado dictaminó que tanto North Dry Fork Road como Middle Dry Fork Road—separadas por una intersección en Y—son públicas según la ley estatal de uso adverso y el Estatuto Revisado 2477 (RS 2477).

La ley de uso adverso de Colorado estipula que las carreteras sobre terrenos privados que se han utilizado históricamente de forma continua y sin objeción de los propietarios durante al menos 20 años consecutivos se consideran carreteras públicas. La ley RS 2477 otorga a los estados derechos de paso sobre algunas carreteras establecidas en terrenos federales antes de 1976, cuando se derogó la ley.

El rancho apeló ante el Tribunal de Apelaciones del Décimo Circuito de los Estados Unidos, y en el 2023, el tribunal revocó parte de la decisión del tribunal de distrito sobre el acceso público a North Dry Fork Road al oeste de la bifurcación en “Y” según RS 2477. El caso fue devuelto al tribunal federal de distrito, donde la jueza de distrito estadounidense R. Brooke Jackson revisó el asunto.

En una segunda sentencia definitiva enmendada en diciembre, Jackson concluyó que, según la ley estatal, North Dry Fork Road desde el este, pasando por la ubicación del antiguo portón hasta la bifurcación en “Y,”es pública, pero la carretera al oeste de la intersección no lo es. Toda la longitud de Middle Dry Fork Road, desde la bifurcación en “Y” hasta donde interseca el límite occidental de la propiedad de The High Lonesome Ranch, es pública.

Según el fallo de diciembre, los tramos públicos de la carretera tendrán un ancho de 32 pies, y el rancho debe eliminar cualquier obstrucción restante en estos tramos. El Rancho High Lonesome también debe pagar las costas judiciales del condado—por un total de $32,930.54 dólares.

El rancho solicitó nuevamente la reconsideración de la orden judicial, pero Jackson la denegó el 29 de enero, poniendo fin a nueve años de litigio.

“Esta decisión es un paso crucial para preservar la tradición occidental de tierras abiertas y subraya la importancia de que los gobiernos locales se mantengan firmes contra los intentos de cerrar tierras que pertenecen a todos los estadounidenses,” afirma un comunicado de prensa del condado de Garfield emitido el lunes. “De cara al futuro, este caso sienta un precedente para otros condados que enfrentan batallas legales similares sobre el acceso a tierras públicas. Es un testimonio de lo que se puede lograr cuando los gobiernos locales defienden a sus comunidades y trabajan para garantizar que las tierras públicas permanezcan abiertas y accesibles para las generaciones futuras.”

El tramo recién inaugurado de Dry Fork Road ahora facilita el acceso a entre 50,000 y 90,000 acres de terrenos federales para actividades recreativas, según documentos judiciales.

“Creo que han hecho algo increíble no solo para los ciudadanos del condado de Garfield, sino también para quienes desean venir y utilizar esas más de 50,000 acres de terrenos de la Oficina de Administración de Tierras (BLM),” declaró la fiscal del condado de Garfield, Heather Beattie, a los comisionados Tom Jankovsky, Mike Samson y Perry Will en una reunión de la Junta de Comisionados del Condado el lunes. “Es una gran superficie y es una gran victoria para los ciudadanos del condado y para todos los entusiastas de las actividades al aire libre que desean utilizar esas parcelas.”